La vicenda è incentrata sull'amore di un giovane di ottima famiglia, Armand Duval, nei confronti di una cortigiana, Marguerite Gautier. Desiderosa di vivere il proprio amore in un ambiente puro e incontaminato, la ragazza porta il suo amante in una casetta di campagna, dove seppur per brevi momenti, riuscirà a vivere appieno il loro amore.
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E proprio lì si reca il padre del ragazzo il quale, seppur consapevole della sincerità della loro relazione, in breve la convince a farsi da parte, perché di ostacolo non solo all'avvenire di Armand ma anche della sorella, che non potrà sposare il proprio amato a causa della disonorante relazione intrattenuta dal fratello. A Marguerite si chiede pertanto il grande sacrificio di sparire dalla vita di Armand. Non avvertito delle vere ragioni, il ragazzo immagina che lei si sia semplicemente stancata e che sia invece alla ricerca di una relazione mercenaria più soddisfacente. Qualche tempo dopo i due si rincontrano a Parigi e in una scena drammatica dinanzi a molti astanti lui le getta una borsa di soldi dicendole di essersi finalmente sdebitato. È un gesto che la fa sprofondare in uno scoramento senza fine, un atto che porterà la ragazza in breve tempo ad ammalarsi e morire. Sarà una lettera della governante di Marguerite a svelare ad Armand i retroscena di quanto accaduto. Ma sarà ormai troppo tardi. Armand potrà raccogliere di lei solo l'ultimo respiro.
